Именно с приходом к власти в республике молодого, 31-летнего  Кирсана Илюмжинова, произошли качественные изменения не только в экономической и социальной сферах, но и в имидже Калмыкии.
Благодаря политической воле и энергии Кирсана Илюмжинова в республике было реализовано несколько значимых проектов, заложивших основу нового имиджа Калмыкии.
Илюмжинов, личный друг Далай-Ламы, за кратчайший срок создал в Калмыкии европейский центр буддизма, реализовав проект по строительству самого крупного в Европе буддисткого храма. Теперь храм является несомненной достопримечательностью как самой республики, так и всей России. Появление храма оказало позитивное влияние на имидж Калмыкии внутри страны и за ее пределами, положительно сказалось на международном имидже Российской Федерации, особенно в буддийском мире.
Еще один громкий проект Илюмжинова – это, конечно, шахматы. Строительство Сити-Чесс (Города шахмат) – гостиничного комплекса на юго-восточной окраине Элисты внесло неоценимый вклад в развитие международного шахматного движения. Став президентом Международной федерации шахмат, региональный лидер не только приобрел мировую известность, но и закрепил за собой имидж думающего политика. Шахматы – спорт особый. Подразумевающий острый ум и умение просчитывать ходы наперед.
Вот, что рассказывал сам Кирсан Николаевич: « На момент развала Союза Калмыкия не имела ничего – ни полезных ископаемых, ни газовой трубы, ни заводов, ни даже своей религии. Все наши буддистские храмы – хурулы – уничтожили еще во время ссылки калмыцкого народа в Сибирь. Существовала единственная на всю Калмыкию православная церквушка. Ни одного музея, ни одной национальной гимназии. 98% местного бюджета – дотации из Москвы. По количеству дорог с твердым покрытием и по газификации мы занимали последнее место в России.
Главной моей задачей было дать людям уверенность в собственных силах. Заставить их поверить в то, что они самодостаточны и могут очень многое. Когда я пришел на пост президента Калмыкии, передо мной стояли простые, но насущные вопросы: как накормить людей, как дать им работу, как не допустить исчезновения республики.
Вспомните, что это были за годы. Массовые неплатежи, народ месяцами сидел без зарплат, пенсий, пособий. Мне приходилось за счет прибыли своих предприятий дотировать цены на молоко и хлеб. Демография была ужасающая. Повальное пьянство, преступность невероятная. Все это удалось со временем исправить.
Также я много занимался вопросами возрождения национальной памяти и буддизма как ее неотъемлемой составляющей. Очень важно было найти место Калмыкии в современном мире. От этого зависела экономика, торговые связи, промышленность.
А ведь о Калмыкии тогда мало кто знал. Наши соседи из Астрахани и Волгограда порой спрашивали: «Элиста? Это где-то в Азии?». Нужен был какой-то повод, толчок, чтобы о нас заговорили».
Вспомним, 24 октября 2010 года, состоялось заседание Совета старейшин Республики Калмыкия, где было сказано о деятельности Илюмжинова на посту главы республики:
«17 лет – это длинный путь, который мы прошли вместе. За этот период в Республике Калмыкия произошло много перемен. Благодаря Кирсану Николаевичу, Элиста, столица Калмыкии, была обеспечена качественным голубым топливом, – отметил председатель Совета старейшин. – На сегодняшний день Элиста  значительно преобразилась. Не было ни одного дня, чтобы к нам не приезжали гости из соседних регионов».